煙熏是人類古老的食品加工方法，很早就在世界各地流傳甚廣。而有一種說法，煙熏三文魚起源于因紐特人，是他們創造出來的。他們發現三文魚的肉經過鹽腌和煙熏之后，不僅能保留原有的鮮味而且還能夠長久保存，由此煙熏三文魚的制作方法便流傳了下來。當然了，這只是一種流傳較廣的民間說法而已，在美洲、俄羅斯等高緯度地區，類似的處理三文魚肉的方法尋常可見，印第安人甚至把熏三文魚的過程視作是一個神圣的儀式，因為他們相信會有一種偉大靈魂會推進這一過程。后來煙熏技術傳到北歐后，變得越來越發達，人們發現這種為保存食物不得已而為之的技術竟然帶來了特有的風味，由此發展出了蓬勃的熏三文魚工業。而且當時人們已經開始采用傳統櫟木、櫸木屑來熏制三文魚，好的木材選料造就了熏制食物的天然口味。
傳統工藝上，三文魚在煙熏之前通常要進行腌制。先用鹽、糖、香草和辣椒之類調配成的鹵水腌制數小時，再用燃燒木頭的煙熏到半熟。鹵水的配方與木頭品種的不同，熏制出來的三文魚口味也不同。
煙熏三文魚主要有冷熏和熱熏兩種熏制工藝，主要以熏制溫度劃分。大多數煙熏三文魚都采用冷熏制法，在傳統熏制過程中，掌握熏爐內的溫度是一門很難掌握的學問和技術。剛開始的加工好的三文魚掛在架子上，下邊圓木條緩慢燃燒鋪上木屑，木屑中的植物油脂化成微小顆粒在魚肉上附著隨著時間的增長慢慢滲透。魚肉、鹽、煙的搭配，營養巧妙的平衡將口感和風味推向了好處。現在煙熏三文魚的制作技術越來越發達，很多現代化的煙熏三文魚生產工廠已經摒棄了傳統的磚窯。取而代之的更為好，溫度更易把控的規模化現代煙熏爐熏制車間。
同時煙熏三文魚不僅是歐美等國的傳統美食，隨著全球貿易開放，交通的便利，也逐漸走向全球市場。
